¿Por qué en Tailandia llaman “farang” a los extranjeros?

En un mercado de Bangkok, un vendedor alza una fruta pequeña, verde y dura, una guayaba, y la llama farang (ฝรั่ง). Pasa un turista. En tailandés, él también es farang.

¿Qué fue primero? ¿El extranjero tomó el nombre de la fruta, o la fruta el del extranjero? Para saberlo, hay que salir de Tailandia y viajar muy atrás.

El viaje de la palabra empieza con una tribu germánica de la actual Alemania. Pasa por Bizancio, el mundo árabe y Persia, cruza el océano Índico y llega hasta Ayutthaya, antigua capital de Tailandia.

Esta es la historia de una palabra. Farang.

¿Qué significa farang en tailandés? ▶ 0:42

Empecemos por hoy. En tailandés, un farang es un occidental, casi siempre un europeo o estadounidense blanco. No es un insulto, pero tampoco muy cortés. Depende de quién lo diga, y cómo.

Farang también nombra cosas venidas de fuera. La papa es man farang (มันฝรั่ง): el tubérculo de los extranjeros. El espárrago, nor mai farang (หน่อไม้ฝรั่ง), el brote de bambú de los extranjeros. Y el chicle es mak farang (หมากฝรั่ง).

Hay un patrón: lo extranjero recibe el nombre de los extranjeros. Pero ¿de dónde viene la palabra?

El origen de farang: los francos y las Cruzadas ▶ 1:17

La historia empieza hace unos 1700 años, en el bajo Rin, entre Alemania y los Países Bajos. Los romanos llamaban francos a los pueblos germánicos de allí. Hacia el año 500, su rey Clodoveo conquistó casi toda la Galia, hoy en gran parte Francia. Y Francia significa eso: la tierra de los francos.

El nombre se quedó entre sus vecinos del este. En Bizancio, el imperio romano de habla griega, los llamaban Phrangoi (Φράγγοι). Y hacia el siglo IX, los autores árabes los llamaban al-Ifranj (الإفرنج).

Luego vinieron las Cruzadas. Desde 1096, ejércitos de Francia, pero también de Alemania, Italia e Inglaterra, fueron a luchar por Jerusalén. Allí nadie hacía distinciones: cada uno de esos europeos era un franco.

Y en persa, la lengua de Irán, los francos se volvieron farang (فرنگ).

Cómo llegó farang a Asia y a Siam ▶ 2:14

El persa importa aquí: durante siglos fue lengua de comercio y diplomacia mucho más allá de Irán, en los puertos del Índico y en las cortes de la India.

Las rutas iban del golfo Pérsico al oeste de la India, y cruzaban el golfo de Bengala hacia el sudeste asiático. Así, la palabra llegó a esos puertos antes que casi todos los europeos.

Hasta tenemos un testigo. En 1498, el navegante portugués Vasco da Gama fue el primer europeo en llegar por mar a la India, rodeando África. Sus barcos llegaron a Calicut, un gran puerto del suroeste de la India.

En Calicut nadie entendía su lengua. Pero la noticia de esos barcos extraños corrió por la costa.

Meses después, mientras los portugueses reparaban sus barcos en una pequeña isla más al norte, un desconocido fue a su encuentro. Tenía unos cuarenta años, llevaba turbante y espada y, para su sorpresa, hablaba veneciano. Lo llevaron a Europa, donde fue bautizado Gaspar da Gama.

Un tripulante llevaba un diario del viaje, y en él anotó lo que este hombre les contó. Al oír de los extraños de Calicut, supo enseguida quiénes debían de ser:

“Estos extranjeros deben de ser francos.”

— Gaspar da Gama, 1498, según el diario del viaje de Vasco da Gama

Francos: así llamaban allí a los europeos.

Los portugueses acababan de llegar a la India, y ese nombre ya los esperaba: la palabra había viajado antes que ellos, de puerto en puerto.

Los portugueses siguieron hacia el este. En 1511 conquistaron Malaca, un gran puerto de la actual Malasia. Ese mismo año enviaron un emisario al reino de Siam, el antiguo nombre de Tailandia, y a su capital, Ayutthaya. Se llamaba Duarte Fernandes: el primer enviado europeo que se sabe que llegó a Siam.

Ayutthaya era una de las grandes ciudades de Asia, con barrios enteros de mercaderes chinos, malayos, indios y persas. Durante unos noventa años, hasta la llegada de los holandeses a comienzos del siglo XVII, los únicos europeos que conocían en Siam eran los portugueses. Por eso fueron los primeros a quienes llamaron farang.

Pero la palabra, casi seguro, no vino de ellos.

¿Quién llevó farang a Tailandia: Persia o la India? ▶ 4:30

¿Quién se la pasó a los tailandeses? Hay dos explicaciones. La favorita de los lingüistas: mercaderes de habla persa, que ya comerciaban en Siam en el siglo XVI. La otra viene de la propia corte tailandesa.

En el siglo XIX, el gobierno del rey Mongkut escribió que Siam había tomado la palabra de la India, donde se usó primero para los portugueses.

Casi un siglo después, el príncipe Damrong, hijo del rey Mongkut y considerado el padre de la historia tailandesa, coincidió. En 1942 escribió:

“Los tailandeses seguimos a los indios al usar el término farang.”

— Príncipe Damrong, 1942

Estas dos historias no se contradicen del todo, porque el persa también era una lengua de comercio en la India. Pero hay una pequeña pista en la propia palabra. En tamil y en cingalés, las lenguas del sur de la India y de Sri Lanka, la palabra se volvió parangi, con P, y con una i al final. En hindi es firangi, también con i. La palabra tailandesa, ฝรั่ง, empieza con F y no tiene i al final, igual que el persa farang. No es una prueba. Pero encaja con la ruta persa.

Hay una segunda pista. En 1685, el sah de Persia envió una embajada a la corte del rey Narai, que gobernó Siam de 1656 a 1688. Uno de los enviados escribió un relato del viaje. En él llama al ministro más poderoso de Narai, un aventurero griego llamado Constantino Phaulkon, “ministro franco”. Un griego, llamado franco: justo como el tailandés usa hoy farang.

¿Farang es una abreviatura de Farangset (Francia)? ▶ 6:11

Un error común: mucha gente cree que farang es una abreviatura de Farangset (ฝรั่งเศส), la palabra tailandesa para Francia, como si todos los occidentales llevaran el nombre de los franceses. Pero Farangset probablemente viene del francés Français, adaptado a la forma conocida de farang. Es al revés. Farang se usaba en Siam mucho antes de que llegaran los franceses, y el nombre de Francia se construyó encima. En 1942, el príncipe Naris, otro hijo del rey Mongkut y un célebre artista, lo dijo sin rodeos:

“Sería absurdo pensar que farang viene de Farangset, o de Francia.”

— Príncipe Naris, 1942

En otras partes, la palabra se pegó a cosas más que a personas. En China, a los portugueses los llamaban Folangji (佛郎機), igual que a sus cañones. Y en turco otomano, frengi pasó a nombrar una enfermedad: la sífilis.

Una palabra para los extranjeros acaba nombrando lo que traen.

¿Por qué la guayaba se llama farang? ▶ 7:14

Lo que nos devuelve al mercado, y a la fruta. La guayaba no es de Asia: viene de la América tropical. Después de 1500, barcos españoles y portugueses la llevaron a Asia. Para los tailandeses de las llanuras centrales, era simplemente la fruta de los extranjeros. Farang.

En otras partes de Tailandia, la guayaba tiene nombres totalmente distintos. En Chiang Mai, en el norte, es ma-kuai. En el sur, ya-mu. Y en la provincia de Tak, ma-chin: la fruta china.

De vuelta en aquel mercado de Bangkok: cuando los vendedores llaman farang a su guayaba, usan el nombre de una tribu del Rin, transmitido por griegos, árabes y persas. Primero fueron las personas; la guayaba solo heredó el nombre por el camino.