Pourquoi appelle-t-on les étrangers « farang » en Thaïlande ?

Dans un marché de Bangkok, un vendeur brandit un petit fruit vert et dur, une goyave, et l'appelle farang (ฝรั่ง). Un touriste passe devant l'étal. En thaï, lui aussi est un farang.

Alors, qui est venu en premier ? L'étranger a-t-il pris le nom du fruit, ou le fruit celui de l'étranger ? Pour le savoir, il faut quitter la Thaïlande et remonter très loin.

Le voyage du mot commence avec une tribu germanique de l'actuelle Allemagne. Il passe par Byzance, le monde arabe et la Perse, traverse l'océan Indien et arrive jusqu'à Ayutthaya, ancienne capitale de la Thaïlande.

Voici l'histoire d'un seul mot. Farang.

Que veut dire farang en thaï ? ▶ 0:42

Commençons par aujourd'hui. En thaï, un farang est un Occidental, en général un Européen ou un Américain blanc. Pas vraiment une insulte, mais pas très poli non plus. Tout dépend de qui le dit, et comment.

Farang désigne aussi des choses venues d'ailleurs. La pomme de terre, c'est man farang (มันฝรั่ง) : le tubercule des étrangers. L'asperge, nor mai farang (หน่อไม้ฝรั่ง), la pousse de bambou des étrangers. Et le chewing-gum, c'est mak farang (หมากฝรั่ง).

Il y a donc une logique : ce qui est étranger prend le nom des étrangers. Mais d'où vient le mot lui-même ?

L'origine de farang : les Francs et les croisades ▶ 1:17

L'histoire commence il y a environ 1 700 ans, sur le Rhin inférieur, entre l'Allemagne et les Pays-Bas. Les Romains appelaient Francs les peuples germaniques de cette région. Vers l'an 500, leur roi Clovis conquiert presque toute la Gaule, aujourd'hui en grande partie la France. La France leur doit d'ailleurs son nom : c'est le pays des Francs.

Chez leurs voisins de l'Est, le nom est resté. Dans l'Empire byzantin, le prolongement grec de l'Empire romain, on les appelait Phrangoi (Φράγγοι). Et dès le IXe siècle, les auteurs arabes les appelaient al-Ifranj (الإفرنج).

Puis viennent les croisades. À partir de 1096, des armées de France, mais aussi d'Allemagne, d'Italie et d'Angleterre, partent se battre pour Jérusalem. Sur place, on ne fait pas la différence : chacun de ces Européens est un Franc.

Et en persan, la langue de l'Iran, les Francs sont devenus farang (فرنگ).

Comment farang est arrivé en Asie et au Siam ▶ 2:14

Le persan compte ici : pendant des siècles, ce fut une langue du commerce et de la diplomatie bien au-delà de l'Iran, des ports de l'océan Indien aux cours de l'Inde.

Les routes marchandes allaient du golfe Persique à l'ouest de l'Inde, puis traversaient le golfe du Bengale vers l'Asie du Sud-Est. Le mot a donc atteint ces ports bien avant la plupart des Européens.

Nous en avons même un témoin. En 1498, le navigateur portugais Vasco de Gama est le premier Européen à rejoindre l'Inde par la mer, en contournant l'Afrique. Ses navires arrivent à Calicut, un grand port de la côte sud-ouest de l'Inde.

À Calicut, personne ne comprend leur langue. Mais la nouvelle de ces étranges navires court le long de la côte.

Quelques mois plus tard, alors que les Portugais réparent leurs navires sur une petite île plus au nord, un inconnu vient à leur rencontre. La quarantaine, turban et épée, et, à leur grande surprise, il parle vénitien. Ils l'emmènent en Europe, où il est baptisé Gaspar da Gama.

Un membre de l'équipage tenait un journal, qui rapporte ses paroles. Apprenant qu'il y avait d'étranges hommes à Calicut, il avait aussitôt compris qui ils devaient être :

« Ces étrangers doivent être des Francs. »

— Gaspar da Gama, 1498, d'après le journal du voyage de Vasco de Gama

Francs : le nom qu'on donnait là-bas aux Européens.

Ce qui est intéressant, c'est que les Portugais venaient à peine d'arriver en Inde, et ce nom les attendait déjà. Le mot avait voyagé avant eux, de port en port.

Et les Portugais continuent vers l'est. En 1511, ils prennent Malacca, un grand port de l'actuelle Malaisie. La même année, ils envoient un émissaire au royaume de Siam, l'ancien nom de la Thaïlande, et à sa capitale, Ayutthaya. Il s'appelle Duarte Fernandes : le premier envoyé européen connu à atteindre le Siam.

Ayutthaya était l'une des grandes villes d'Asie, avec des quartiers entiers de marchands chinois, malais, indiens et persans. Pendant environ quatre-vingt-dix ans, jusqu'à l'arrivée des Hollandais au début du XVIIe siècle, les seuls Européens connus des Siamois étaient les Portugais. Ce sont donc eux les premiers, au Siam, à être appelés farang.

Mais le mot lui-même ne venait presque certainement pas d'eux.

Qui a apporté farang en Thaïlande : la Perse ou l'Inde ? ▶ 4:30

Alors, qui a transmis le mot aux Thaïs ? Il y a deux explications. Celle de la plupart des linguistes : des marchands de langue persane, déjà présents au Siam au XVIe siècle. L'autre vient de la cour thaïe elle-même.

Au XIXe siècle, le gouvernement du roi Mongkut écrit que le Siam a emprunté le mot à l'Inde, où il désignait d'abord les Portugais.

Près d'un siècle plus tard, le prince Damrong, fils du roi Mongkut, souvent appelé le père de l'histoire thaïe, est du même avis. En 1942, il écrit :

« Nous, les Thaïs, suivons les Indiens en employant le terme farang. »

— Prince Damrong, 1942

Ces deux histoires ne se contredisent pas vraiment, car le persan était aussi une langue de commerce en Inde. Mais il y a un petit indice dans le mot lui-même. En tamoul et en cingalais, les langues du sud de l'Inde et du Sri Lanka, le mot est devenu parangi, avec un P, et un i à la fin. L'hindi dit firangi, avec un i aussi. Le mot thaï, ฝรั่ง, commence par un F et n'a pas de i final, exactement comme le persan farang. Ce n'est pas une preuve. Mais ça colle avec la route persane.

Il y a un second indice. En 1685, le shah de Perse envoie une ambassade au Siam, à la cour du roi Naraï, qui règne sur le Siam de 1656 à 1688. L'un des envoyés écrit un récit du voyage. Il y appelle le ministre le plus puissant du roi Naraï, un aventurier grec nommé Constantin Phaulkon, le « ministre franc ». Un Grec, appelé Franc : exactement comme le thaï emploie farang aujourd'hui.

Farang, l'abréviation de Farangset (France) ? ▶ 6:11

Erreur courante : beaucoup pensent que farang est simplement l'abréviation de Farangset (ฝรั่งเศส), le mot thaï pour la France, comme si tous les Occidentaux tenaient leur nom des Français. Mais Farangset vient très probablement du mot « Français », adapté à la forme familière de farang. C'est donc l'inverse. Farang était utilisé au Siam bien avant l'arrivée des Français, et le nom de la France s'est construit dessus. En 1942, le prince Naris, un autre fils du roi Mongkut et artiste célèbre, l'a dit sans détour :

« Il serait absurde de penser que farang vient de Farangset, ou de France. »

— Prince Naris, 1942

Ailleurs, le mot s'est attaché à des objets plutôt qu'à des personnes. En Chine, on appelait les Portugais Folangji (佛郎機), et leurs canons aussi. Et en turc ottoman, frengi est devenu le nom d'une maladie : la syphilis.

Un mot pour les étrangers devient facilement le mot pour ce qu'ils apportent.

Pourquoi la goyave s'appelle farang ▶ 7:14

Ce qui nous ramène au marché, et au fruit. La goyave ne vient pas d'Asie, mais d'Amérique tropicale. Après 1500, les navires espagnols et portugais l'ont apportée en Asie. Pour les Thaïs des plaines centrales, c'était tout simplement le fruit des étrangers. Farang.

Ailleurs en Thaïlande, la goyave porte des noms complètement différents. À Chiang Mai, dans le nord, c'est ma-kuai. Dans le sud, ya-mu. Et dans la province de Tak, ma-chin : le fruit chinois.

Alors, revenons à ce marché de Bangkok. Quand les vendeurs appellent leur goyave farang, ils utilisent le nom d'une tribu du Rhin, transmis par les Grecs, les Arabes et les Perses. Les gens d'abord, et la goyave a simplement récupéré le nom en chemin.